Mutações em gene de hormônio do crescimento perpetuam as raças de cães de porte reduzido.

O cachorro doméstico (Canis familiaris) tem a maior diversidade de tamanhos entre os mamíferos hoje existentes, característica que há tempos intriga os cientistas. Mas agora pesquisadores norte-americanos e britânicos acreditam ter encontrado a resposta para essa questão: eles identificaram um trecho do genoma canino que faz com que cachorros de raças pequenas mantenham o porte reduzido. A equipe de Nathan Sutter, do Instituto Nacional de Pesquisas sobre o Genoma Humano (EUA), descobriu que animais de raças pequenas carregam uma ou mais mutações num gene, o IGF1 (Insulin-like Growth Factor), que produz um hormônio associado ao crescimento de seres humanos e de outros mamíferos. As alterações genéticas fazem com que os animais tenham em seu sangue uma quantidade menor desse hormônio e continuem para sempre com suas dimensões reduzidas. O gene IGF1 fica no cromossomo 15 dos cães.

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De acordo com os pesquisadores, os cães de pequeno porte podem ter surgido em razão de uma dificuldade adaptativa de lobos selvagens pertencentes a raças de dimensões reduzidas, que não podiam sobreviver na natureza, mas se deram bem ao lado do homem. Outra teoria sustenta que a origem dos pequenos cães pode ser fruto de uma escolha de nossa espécie: os humanos que domesticaram os primeiros cachorros podem ter simplesmente preferido criar animais de porte menor.